Упаковка может быть сделана из различных материалов: картонные короба, стеклянные банки, железные тубы, полиэтиленовые пакеты и так далее. Но различают ее в первую очередь не по материалу, из которого она сделана, а по тому, для чего она предназначена. Все упаковочные средства делятся на четыре большие категории: потребительские, транспортные, производственные и консервирующие.
Потребительская упаковка всегда продается вместе с товаром и имеет индивидуальный дизайн. Такая упаковка входит в стоимость товара и после продажи переходит целиком в собственность потребителя.
Транспортная упаковка предназначена для того, чтобы не допускать повреждений, протеканий и других нежелательных изменений продукта. Поэтому при ее изготовлении особенно важны прочность, амортизирующие и барьерные свойства упаковки.
Производственная и консервирующая упаковка используются преимущественно в промышленности, на производствах. Консервирующая упаковка используется для долгосрочного хранения различных материалов, сырья, техники, опасных отходов. Производственная упаковка применяется в ходе самого производственного процесса. Она используется для упаковки сырья или полуфабрикатов на промежуточных стадиях производства.